灰色の手帳 由香里　―水底から―　第三十一話『悪戯――真夜中の玩具人形』

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2013 / 06 / 12 　Wed
由香里Ⅰ   
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　ロッカーの中にある筈の衣服は、姿も形も無かった。

――そんな……嘘でしょ……。

　手を入れても、むなしいステンレスの音が響くだけだった。

――騙された……？

　酸素不足の肺に、一気に空気が流れ込む。頭がくらくらする。

――嘘だ、嘘だ……。

　気を失ってしまいそうだった。

　ロッカーの鍵と番号を確かめる。
　ロッカーの番号も、鍵についた番号も、両方とも”２０３”だ。

　空のロッカーから、視線をそらすことが出来なかった。
　誰かが、遠くから自分の間抜けさを嗤っている様に思われた。

　ふと、ロッカーの中に、開けっ放しのものがあるのを見つけた。

　一段目の一番端。

”１０１”――！

　微かな期待を胸に、由香里はしゃがみ込んで、覗き込んだ。由香里の膝くらいまでしかないために、かなり苦労したが、結果は期待に反するものだった。

　無い……。

　ここも空だった。

　状況は絶望的だった。

――どうして……。

　背筋が凍る。
　寒気と反比例するように、顔が上気してきた。

　色々な考えが、頭を駆け巡る。

　騙された……今この瞬間も、あの女は私を見ているのだろうか……笑っている？……ここは……駅のど真ん中……素っ裸で……今は誰もいない……だけど……本当に？……誰もいない……昼間は大勢の人が……行き交うそんな空間の中心で……誰もいない……わたしは何もまとわず……誰もいない……誰もいない……体が熱い……誰もいない……誰も、見てない……パンツも履いてないのに……誰も、誰も、誰も……。

　背中で、車の走り去る音がした。

　心に開いた穴に、冷たい現実が流れ込む。どこか夢心地だったこれまでの気分は消えていた。
　ここは夜中の駅だ。そんなところで、私は素っ裸で、明かりに照らされている。

　動くことができなかった。

　どうして、こんなこと――。

　汗がぽたりと、地面に落ちた。
　顔を覆った髪は、いつの間にかびっしょりだった。
　誰でもいい。男の人でもいい。

　誰か優しい人に、肩をぽんとたたいてほしかった。そうしなければ、由香里はここから立ち上がることすらできないだろう……。

　どこか遠くで、トラックのバックする音が聞こえた。

――みんな、ひどい。

――どうして、どうして、いまになって。

　それとも、ずっと夢中で、聞こえなかっただけなのだろうか。
　ここは街だ。幾人もの人が生活している、街なのだ……。

　嫌だ。こんな中を、自分は素っ裸で走ってきたというのか。
　引き換え返すだなんて――またあの道路を横断するなんて――出来っこない……。

　引きつった顔。無数の冷や汗。ロッカーの前にしゃがみこんだまま、体を丸めて、震えていた。

　時間が経てば経つ程に、動き出す気力は萎えていった。

　戻らなきゃ。でも、怖い。ここを離れるのが……。
　埋めた顔をあげた瞬間、立ち上がった瞬間、お尻を持ち上げた瞬間、わっと、笑い声が上がるような気がした。あの女のいうように、万座のステージにいるようだった。

　わたしは、誰かが背中を叩いてくれるまで、こうしているのだろうか。
　抵抗を感じる。そんなの、嫌だ。
　しかしだからといって、体が震えて、ここから動けないのだ。
　メールの中のふざけた文章が、頭の中で、理恵子の声として再生される。

　まるでスポットライトの中の見世物のように照らされた自分が、惨めで仕方が無かった。
　奮起しようと思い出そうとしても、数々の怒りの記憶は、やがて理恵子の甲高い嘲笑へと収束していった。

　……ふいに、少女は立ち上がった。

　”２０３”の前に、よちよちと進む。

　由香里は、開けっ放しのロッカーの中に、手を伸ばした。

　直感の正しさは、あっさりと証明された。
　ロッカーの隅に、何か小さなものの感触を見つけた。照明の強い明かりの影になって見えなかったのだ。手を入れたとき、隅の隅まで探るべきだった。

　自分への怒りと期待の高揚は、同時に沸き起こった不安にかき消された。

　この感触は――。

　その小さなものは、金属の冷たさを湛えている。鍵だった。
　札がついていて、番号が刻まれていた。

”１０３”。

　この鍵が指し示していることは、明らかだった。
　由香里はその場にしゃがみ込んだ。もちろん、ナンバー１０３のロッカーに鍵を差し込む為だった。

　中を見ずに手を伸ばした……。
　再び、鍵の感触。

　由香里の中に、静かな怒りが湧き起こった。
　次の鍵の番号は、”２０１”だった。そしてその２０１の中には、”２０２”……。
　次々に、素早く、ロッカーを開いていく。
　鍵を持つ手が震える。
　もういいでしょう？これ以上、さらし者にしないで。
　頭が、ぼうっとしてきた。意識が遠くなっていく。
　許して……。

　今度も違った。

　”１０２”……。

　なかなか服にありつけないのが、もどかしくて仕方が無かった。

　遠くで、犬の鳴く声がした。

　お願い、神様。あと少し、あと少しだけ、時間を止めて……。
　今度こそ、今度こそ……。

　由香里はロッカーを開けた。

　これまでと違い、空っぽではなかった。
　しかし……そこにあったのは、靴だった。

　……それだけだ。

――嘘。

　結局、由香里に与えられた”衣装”とは、靴だけなのか……しかし、それもまた、理恵子の悪戯だった。
　ひっくり返してみると、鍵が地面に落ちたのだ。

　そして、その鍵が最後だった。

”２０４”。

　鍵を開けると、真っ黒なビニール袋で包まれたものがあった。

　すかさず、取り上げる。
　感触で、すぐに分かる。服だ。
　布の感触だ。

　靴とビニール袋を掴むと、光の中から走り出した。
　走りながら、戦利品を胸に抱きかかえる。
　ビニール越しに、布の柔らかい感触が、由香里を包む。
　やった。とうとうやった。
　いつの間にか、泣いていた――涙は風に煽られて頬を冷やしながら伝うと、由香里の耳の下を通って、後ろへと流れていった――そのとき、幻だろうか。頬とは別の体の部分が、ひんやり冷やされているような気がした。
　全力で走った。
　いつの間にか、前を向いていた。
　目の前の道路は、暗くてはっきりとは分からないが、人はいないように見えた。

　心臓は相変わらず爆発しそうだったが、視界の端に見える、店に面したあの路地が、少女を大胆にしていた――あそこまで辿りつけば、うちに帰れる、服を着ることができる……。
　歩道のまん前にたどり着いた。
　道路の先、遠くの方に、車の明かりが見えた。

　躊躇する暇はなかった、行くしかないのだ。道路を駆け出した、行きとは比べ物にならないくらい、短く感じたのは、慣れのせいだけではないだろう……間もなく、由香里は路地の中に入り込んだ。
　心の中に、暖かいものが流れ込む。

　とうとう、やってのけた。

　もう、怯える必要は無いのだ。
　衣服を抱えて、帰ってきた。
　あとははやく、戻らなければ……。

　由香里の前には川が、背中側には、街灯に照らされた道路がある。
　路地だって、安全な場所ではないのだ。

　由香里はトイレの配水管に手を伸ばした。
　……だが。

　ビニール袋を抱えている――。

　一瞬、うろたえるが、解決策はすぐに思い浮かんだ。

　靴と同じように、ビニール袋にある衣服を、ここで着てしまえばいい。
　だが、打開策を見つけたというのに、由香里の心は暗いものが過ぎった。
　それは、不吉な予感だった。

　あり得ない。あり得るはずがない……。
　だが、由香里がビニール袋の中に見たものは、その予感を裏付けるかのようなものだった。

　ビニール袋の中にあったのは、由香里の私服ではなかった。
　もちろん、由香里の服は店員たちに奪われてしまったのだから、理恵子が手にする筈は無いのだ――。

　だが、代わりに入れられていたものは、由香里が想像もしなかったものだった。

　それは確かに”衣服”ではあった。……しかし、取り出して明かりに照らしてみたとき、由香里は驚愕した。

　その服は、由香里にとって見慣れたものではあったが……。
　あり得ない。これを着て、外の世界を出歩くなんて……。

　路地の前を、突然、車が走り去った。

　取り出した衣服をビニールに仕舞うと、それを犬のように口にくわえた。配水管を芋虫のように伝い、トイレへと登っていった。

　あれほど、心の中で待ちわびた帰還。
　しかし、由香里の心は、このアスファルトに着地した頃と同じように、曇っていた。
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